Le projet “Whale Shark Expedition” ayant pour but l’observation et la photo-identification des spécimens de Requin baleine (Rhincodon typus) dans le Golfe de Tadjourah à Djibouti, est né en 2006, comme première initiative européenne de recherche, dédié uniquement à ces poissons cartilagineux si particulier.

La présence de Requins baleines à Djibouti entre novembre et fin janvier, localisés principalement dans la baie d'Arta, est connue depuis longtemps et a été à la base de l’organisation en 2007, du premier voyage de recherche à Djibouti organisé par Danilo Rezzolla. En une semaine de travail, Danilo Rezzolla et son groupe a photoidentifié 36 spécimens de requin baleine: les données et tout le matériel photographique ont été inclus dans la base de données de EcOcean, le groupe australien de recherche qui gère la “ Whale Shark Photo-identification Library” depuis 1994.

Le travail a permis de caractériser 9 “nouveaux” spécimens, qui sont entrés dans la base de données mondiale: la contribution de l'expédition italienne de 2007, a donné donc un résultat très important, sachant qu'en 14 ans, la base de données contenait seulement 16 spécimens catalogués, dans cette zone de la Mer Rouge. Les responsables de EcOcean ont souligné avec satisfaction l’augmentation de 50%, seulement en un an.
En janvier 2009, le groupe guidé par Danilo Rezzolla, est allé encore une fois à Djibouti pour étudier les requins baleines: Danilo, ayant déjà participé au programme Divers Aware of Sharks – Plongez pour les Requins de l'Equipe Cousteau, a élargi les activités de recherche en y incluant l'étude des conditions météo en mer, des conditions de l’air, et en relevant les coordonnées GPS des sites des observations des requins.
Le groupe a également fait plusieurs prélèvements de plancton, nutriment de base des requins baleines.

Chaque jour, avec la supervision scientifique de Danilo Rezzolla, le groupe commence par la collection des donnés concernant l’air (température, direction du vent, pluie et nuage), et des conditions de la mer (température de surface, présence de courants etc.). Puis vient la première plongée de la journée, pour surveiller la présence des requins baleines en profondeur et pour relever les caractéristiques topographiques du Golfe de Tadjourah.

Vers 10 heures, commencent les activités pour la photo-identification: le groupe à bord des petits bateaux, va chercher les requins dans la baie d'Arta. Lorsque qu'un requin est repéré, Danilo Rezzolla entre dans l’eau et une fois à côté du requin commence à le photographier, détermine son sexe, ses caractéristiques morphométriques, note la présence de marques et relève son “spot’s pattern”.
Les “Spots” sont des taches blanches présentes sur la peau du requin. Leur taille change au cours de la vie du requin, mais pas la position et la distance entre eux. Le dessin (pattern) qu'ils forment, est unique pour chaque requin et permet de les identifier toute au long de leur vie. Les images que Danilo prend du "spot pattern", sont analysées par un logiciel et identifient les différents requins.
Le soir du 23 janvier a connu un moment excitant pour les chercheurs qui ont pu observer de nuit 2 requins baleines nageant tranquillement à côté du bateau.

Durant la semaine de recherche 2009, 9 “nouveaux” requins qui ont identifiés et reportés dans la base de données de EcOcean avec les codes DJ-033 à DJ-042.
90% des individus observés sont des jeunes mâles, entre 3.5 et le 4.5 mètres: ces requins photographiés lors de cette expédition n'ont jamais été observés ailleurs.
L'expédition 2009 a permis de recueillir une grande quantité de données concernant la présence de requins baleines dans les eaux de Djibouti qui seront présentés de façon complète dans un article scientifique qui sera publié en fin d'année.
De l'analyse préliminaire des données recueillies, on peut déduire que Djibouti est un site d'alimentation pour les jeunes requins baleines mâles au cours de leur migration.
Mais ceci entraîne de nombreuses questions: où sont les requins baleines quand ils quittent ces eaux? Pourquoi voit -on principalement des jeunes mâles? Leur nombre est-il en augmentation ou en diminution?

Toutes ces questions découlant de ces deux "Whale Shark Expeditions" à Djibouti guidées par Danilo Rezzolla nécessite certainement le retour de l'équipe de recherche dans les années à venir dans le Golfe de Tadjourah et la mise en place d'un programme spécifique de l'équipe Cousteau en cours d'étude pour continuer la photoidentification des requins baleines et d'autres recherches sur le comportement alimentaire et les voies de migration de ces magnifiques géants des mers.

Danilo Rezzolla
Italian Shark Research Goup
Aquarium de Milan
www.danishark.it

 

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